ロバート・ダールの『ポリアーキー』は、民主主義を「多元的な競争に基づく政治体制」として捉えた古典的名著である。

ダールは、理想的な民主主義を「すべての市民が平等に意思決定に参加し、発言し、影響を及ぼせる体制」と定義する。しかし現実にはそれが困難であるため、実際に達成可能な民主主義を「ポリアーキー（polyarchy、多元的民主主義）」と名づけ、次の二つの軸を示した。

1. 参加（participation）

市民が政治的意思決定に参加する度合い。選挙や表現の自由を通じて市民が政治に関わることを指す。

2. 公的異議申し立て（public contestation）

政治権力に対する反対意見や異議を自由に表明し競争できる度合い。複数の政党が存在し、政権交代が可能なことを意味する。

これら二つの軸が高まるほど、多元的で民主的な政治が実現するとダールは主張した。